Bangkok: Ribuan penunjuk perasaan prodemokrasi membanjiri laluan utama di bandar raya ini dengan membawa poster aktivis yang ditahan.
Gerakan yang diketuai golongan muda itu berdepan beberapa serangan minggu ini, dengan sejumlah penangkapan dilakukan selepas penunjuk perasaan mengepung sebuah kereta kerajaan dan memberi salam prodemokrasi kepada Ratu Suthida ketika tunjuk perasaan pada Rabu lalu.
Kerajaan bertindak balas dengan mengenakan tindakan darurat "serius" yang melarang perhimpunan lebih dari empat orang dan memungkinkan penangkapan pemimpin tunjuk perasaan, yang kebanyakannya menuntut pemecatan Perdana Menteri Prayut Chan-O-Cha.
Polis juga menggunakan meriam air ke arah penunjuk perasaan yang tidak bersenjata pada Jumaat lalu dan menimbulkan kemarahan masyarakat Thailand.
Tetapi tindakan keras itu telah memberi semangat kepada penyokong muda gerakan yang kebanyakannya tampil dalam tunjuk perasaan gerila setiap hari di sekitar Bangkok.
Lokasi diumumkan satu jam sebelumnya untuk mengelirukan pihak berkuasa, yang menutup sebahagian besar perkhidmatan Skytrain dan kereta api bawah tanah di bandar ini untuk mencegah orang daripada masuk.
"Saya tidak boleh membiarkan pelajar melawan sendirian," kata Phat, 24 tahun, pelumba rali pertama yang tiba di tempat tunjuk perasaan di Monumen Kemenangan Bangkok hari ini.
"Saya mahukan demokrasi sejati," katanya kepada AFP.
Ribuan orang turun ke jalan raya utama dari jam 4 petang (waktu tempatan) sambil menjerit "bebaskan rakan kami" dan membawa poster aktivis yang ditangkap.
Mereka termasuk peguam hak asasi manusia, Anon Numpa, Parit "Penguin" Chiwarak, dan Panusaya "Rung" Sithijirawattanakul - tiga wajah paling dikenali dalam gerakan tanpa pemimpin yang secara konsisten menyeru reformasi monarki.
Di antara tuntutan mereka adalah penghapusan undang-undang fitnah kerajaan yang jahat - yang melindungi Raja Maha Vajiralongkorn dari kritikan - dan seruan agar raja itu tidak keluar dari politik yang bergolak.
Isu reformasi kerajaan yang dituntut penunjuk perasaan adalah salah satu tentangan terbesar dihadapi pemerintah yang bersekutu dengan pemerintahan konservatif.
Penunjuk perasaan yang bijak di media sosial juga menggunakan cara baharu untuk menyebarkan mesej mereka, termasuk menghantar makluman melalui kumpulan yang baru terbentuk di Telegram - aplikasi pesanan selamat - dan mengambil contoh dari protes prodemokrasi Hong Kong.
Di bandar Asok, daerah membeli-belah dan restoran yang popular, sekumpulan penunjuk perasaan lebih kecil berkumpul dan berlatih memberi isyarat tangan untuk saling memberi amaran sekiranya pihak berkuasa mengeluarkan tindakan keras yang lain.
"Saya rasa pemerintah menggunakan tindakan yang terlalu keras terhadap pelajar pada Jumaat lalu, mereka hanya kanak-kanak dengan tangan kosong," kata Suk yang berusia 65 tahun.
"Yang mereka ada hanyalah telefon bimbit mereka."
Jurucakap Polis Nasional, Yingyos Thepjumnong memberi amaran kepada penunjuk perasaan bahawa tidak ada demonstrasi yang "menimbulkan kerusuhan dan kekacauan" dibenarkan berlangsung.
"Sekiranya mereka menentangnya, polis akan melakukan apa saja yang diperlukan untuk menguatkuasakan undang-undang," katanya.